Nitrate sind die Salze und sogenannten Ester der Salpetersäure. Sie werden in der Landwirtschaft als Düngemittel, etwa in Form von Gülle, eingesetzt. Insbesondere in Folge der Güllewirtschaft haben die Nitratgehalte der Grundwässer in den vergangenen Jahrzehnten deutlich zugenommen.
Der aktuelle Grenzwert von Nitrat im Trinkwasser liegt derzeit laut der deutschen Trinkwasserverordnung bei 50 Milligramm pro Liter, nach der schweizerischen Gewässerschutzverordnung bei 25 Milligramm pro Liter. Nitrat selbst ist in den Größenordnungen der Grenzwerte vollkommen ungiftig. Gefahr besteht Experten zufolge allerdings für Säuglinge und für Menschen mit entarteter Darmflora durch die mögliche Bildung von Nitrit. Säuglinge sind noch nicht in der Lage, die Substanz in einem ausreichenden Maß zu verarbeiten.
